在中国，没有人不知道自己的生肖属相。但是，人们却很少知道，每一年生肖，还有一个生肖守护神。

实际上，中国民间的生肖文化，与中国佛教具有紧密的联系。据佛典《大集经虚空目分净目品》、《十二因缘生祥瑞经》、《大集经星宿品》所载：十二地支及属相，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪分别有八位菩萨为本命护身佛，并以值年太岁为守护。也就是说，中国的每个农历年度和该年度出生的人都有一个相对应的菩萨在保佑他平安顺利，渡厄解难。比如：2011年为兔年，兔年之人有文殊菩萨终身护持。如遇牛年，则有虚空藏菩萨守护。

每一个生肖属相，每一轮生肖年辰，都有一个相对应的护身佛。十二生肖护身佛依次如下：观世音（鼠年护身佛）；虚空藏菩萨（牛年、虎年护身佛）；文殊菩萨（兔年护身佛）；普贤菩萨（龙年、蛇年护身佛）；大势至菩萨（马年护神佛）；大日如来（羊年、猴年护身佛）；不动明王（鸡年护身佛）；阿弥陀佛（狗年、猪年护身佛）。

观世音：世间众生碰到各种困厄灾难，只要诵念观世音菩萨名号，他便会“观其音声”前来解救，故称“观世音”。普陀山为其说法道场。佛像中观世音化身较多，但通常是一首二臂或一首四臂的菩萨相。

虚空藏菩萨：可包藏一切功德和虚空，并拥有无数宝藏，财富充满。他没有吝啬之心，经常布施，使众生得到利益。佛像中虚空藏大多为白玉色，左手持莲，右手伸展，端站或端坐于莲台上。

文殊菩萨：佛教传说中的智慧化身。五台山为其说法道场。佛像中文殊菩萨头戴五髻宝冠，左手执青莲华，表示般若之至一尘不染；右手执智慧宝剑，表示能断一切无明烦恼；身坐白莲台，表示清净。

普贤菩萨：佛教传说中的真理化身，他和文殊菩萨一起，作为释迦牟尼的左右护法菩萨，一个象征真理，一个象征智慧。峨眉山为其说法道场。佛像中普贤菩萨头戴宝冠，身穿菩萨装，坐于刘亚白向上。

大势至菩萨：与智慧之光遍照世界众生，使他们解脱刀兵之灾，得无上之力，因此号为大势至。大势至与阿弥陀佛和观世音一起，合称为“西方三圣”，佛像中大势至身放紫金色光，其形相及装饰，与观世音相似。

大日如来：密宗最高教主的尊称，如来的智慧之光没有内外、正反、昼夜之分。佛像中大日如来都头戴宝冠，双手合十，端坐于连台之上。

不动明王：佛教传说中的五大明王之首，奉密教主尊大日如来的教会而示现的忿怒身。佛像：中不动明王一手执剑、一手盒罗索，其身为青紫色（也有赤黄色），面部表情充满威慑，能使恶鬼妖魔见而生畏。

阿弥陀佛：佛教传说中的西方极乐世界教主。据载，阿弥陀佛高坐于莲台上，与观世音菩萨和大势至菩萨共同组成“西方三圣”的组像。佛像中阿弥陀佛双手结印叠置足上，表示接引众生往生西方之意。

十二生肖的寓意：

鼠： 机巧聪明，仁慈乐观，配有金钱图案，为金钱鼠，象征富贵发财的属鼠人。

牛： 勤劳致富，购股票有牛市的寓意，参与的人能赚钱。扭(牛)转乾坤、牛气腾腾。

虎： 比喻威武勇猛，显示一种实力。虎雄千里，虎虎生气。

兔： 人人喜爱的动物，温雅美丽。玉兔灵芝，灵兔吉瑞。

龙： 是动物的神，能兴云布雨，利益万物；佩带龙坠象征：顺风得利，为人上之人也。龙腾云天，大展鸿图。

蛇： 代表小龙，佩带能顺风得利，有君子之德。福禄玉蛇，金蛇飞舞。

马： 寓意有，马上发财，马到功成，马上封候，马上平安（马上相逢无纸笔，凭君传话保平安）。骏马奔腾，马到成功。

猴： 聪明伶俐，也是封候（猴）做官之意；猴王孙悟空，乃是千岁爷，佩带有猴的坠， 寓意千岁爷随身保护，使人健康长寿。

鸡： 因鸡与吉谐音，寓意大吉大利；翠雕锦鸡，即寓意锦绣前程之意。金鸡报晓，吉运来临。

狗： 做事敏捷、忠诚，有吉祥狗、富贵狗、欢喜狗的说法。拳拳之心，前程有望。

猪： 寓意步步高升，金榜题名；因古代写金榜题名要用红朱（猪）笔写，而蹄与题谐音。 福猪吉祥，祝福平安。

羊： 因羊与祥和阳谐音，寓意吉祥和三羊开泰，吉运之兆。